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Rodolphe
lui serrait la main, et il la sentait toute chaude et
frémissante comme une tourterelle captive qui veut
reprendre sa volée ; mais, soit qu'elle
essayât de la dégager ou bien qu'elle
répondît à cette pression, elle fit un
mouvement des doigts ; il s'écria :
-Oh ! merci ! Vous ne me
repoussez pas ! Vous êtes bonne ! Vous
comprenez que je suis à vous ! Laissez que je
vous voie, que je vous contemple ! Un coup de vent qui
arriva par les fenêtres fronça le tapis de la
table, et, sur la place, en bas tous les grands bonnets des
paysannes se soulevèrent, comme des ailes de
papillons blancs qui s'agitent.
« Emploi de tourteaux de
graines oléagineuses », continua le
président.
Il se hâtait :
« Engrais flamand. Culture
du lin. Drainage. Baux à longs termes. Services de
domestiques ».
Rodolphe ne parlait plus. Ils se
regardaient. Un désir suprême faisait
frissonner leurs lèvres sèches ; et
mollement, sans efforts, leurs doigts se confondirent.
« Catherine-Nicaise-Elisabeth
Leroux, de Sassetot-la-Guerrière, pour
cinquante-quatre ans de service dans la même ferme,
une médaille d'argent du prix de vingt-cinq
francs !
« Où est-elle,
Catherine Leroux ? », répéta le
Conseiller.
Elle ne se présentait plus,
et l'on entendait des voix qui chuchotaient :
- Vas-y !
- Non.
- A gauche !
- N'aie pas peur !
- Ah ! qu'elle est
bête !
- Enfin y est-elle ?
s'écria Tuvache.
- Oui !... la
voilà !
- Qu'elle approche
donc !
Alors on vit s'avancer sur l'estrade
une petite vieille femme de maintien craintif, et qui
paraissait se ratatiner dans ses pauvres vêtements.
Elle avait aux pieds de grosses galoches de bois, et, le
long des hanches, un grand tablier bleu. Son visage maigre,
entouré d'un béguin sans bordure, était
plus plissé de rides qu'une pomme de reinette
flétrie, et des manches de sa camisole rouge
dépassaient deux longues mains, à
articulations noueuses. La poussière des granges, la
potasse des lessives et le suint des laines les avaient si
bien encroûtées, éraillées,
durcies, qu'elles semblaient sales quoiqu'elles fussent
rincées d'eau claire ; et, à force
d'avoir servi, elles restaient entr'ouvertes, comme pour
présenter d'elles-mêmes l'humble
témoignage de tant de souffrances subies. Quelque
chose d'une rigidité monacale relevait l'expression
de sa figure. Rien de triste ou d'attendri n'amollissait ce
regard pâle. Dans la fréquentation des animaux,
elle avait pris leur mutisme et leur placidité.
C'était la première fois qu'elle se voyait au
milieu d'une compagnie si nombreuse ; et,
intérieurement effarouchée par les drapeaux,
par les tambours, par les messieurs en habit noir et par la
croix d'honneur du Conseiller, elle demeurait tout immobile,
ne sachant s'il fallait s'avancer ou s'enfuir, ni pourquoi
la foule la poussait et pourquoi les examinateurs lui
souriaient. Ainsi se tenait, devant ces bourgeois
épanouis, ce demi-siècle de servitude.
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